蝸輪通常為減速機提供大的減速和高扭矩倍增的能力。擺線減速機的自鎖特性在許多應用中也是有益的。

在蝸輪組件中，蝸桿通常是驅動部件。自鎖意味著齒輪不能驅動蝸桿。換句話說，后驅是不可能的。

當組件處于靜態或動態狀態時會發生自鎖，但在蝸輪靜止時更常見 - 即不移動。理論上，只要齒輪與蝸桿的摩擦系數大于蝸桿導程角的切線，蝸輪就被認為是自鎖的，不會反向驅動。靜摩擦系數通常取決于兩個部件的材料以及它們之間的任何潤滑。但在實際使用中，其他因素，例如表面狀況（地面比粗糙表面引入的摩擦力小）或外部振動的存在，可以降低靜摩擦系數。

減速機中蝸輪超前角

動摩擦力小于靜摩擦力，相應地，蝸輪蝸桿在相同導程角和運行條件下，比靜力自鎖更不容易發生動態自鎖。除了上述對靜摩擦系數的考慮外，動摩擦系數還受蝸輪轉速和動態條件下潤滑行為的影響。

另一種表述自鎖條件的方法是蝸桿與齒輪之間的摩擦角必須大于蝸桿的導程角。靜摩擦角是兩個部件（例如塊和楔子）在其他靜態條件下剛開始發生相對運動時的角度。動摩擦角是使兩個物體之間的運動停止的角度。

鋼蝸桿和青銅齒輪之間的靜摩擦系數約為 0.15，因此摩擦角約為 8 到 9 度：反正切(0.15) = 8.5 度。

動態摩擦系數取決于蝸輪的速度。它的范圍可以從低速時的 0.08（產生 4.6 度的摩擦角）到高速時的小于 0.02（產生大約 1 度的摩擦角）。